Que el mundo ahora esté celebrando el arco de la monumental carrera del Sr. McCarthy es testimonio del innegable talento del novelista. Pero también fue porque reconoció a tiempo que, sin su mecenas, el Sr. Erskine, y el difunto mundo editorial que representaba el Sr. Erskine, tendría que cambiar la forma en que se publicaban sus libros.
En la década de 1960, las grandes corporaciones comenzaron a adquirir editoriales, consolidando la industria en cada vez menos conglomerados. En la década de 1970, la inflación hizo subir el precio de los libros incluso cuando los salarios se estancaron y los consumidores tenían menos para gastar. El valor para los accionistas se ha convertido en la escritura de la empresa, lo que induce demandas gerenciales de crecimiento trimestral. Para la publicación, esto significó que los departamentos de marketing, publicidad y ventas crecieron y ganaron influencia. Los editores pasaban más tiempo en reuniones y rellenando formularios de pérdidas y ganancias. Los agentes literarios se han convertido intermediarios esenciales, ya que las editoriales ya no buscaban candidatos emergentes. Un manuscrito mal mecanografiado como el primero del Sr. McCarthy tendría dificultades para convertirlo en un montón de aguanieve, y mucho menos salvarse de él.
Random House tenía un guardián contra estas fuerzas de cambio en su director ejecutivo, Robert Bernstein, quien en la década de 1970 protegió a la editorial de la interferencia de su empresa matriz, RCA. En la década de 1980 hizo lo mismo cuando la propiedad pasó a manos de SI Newhouse. Pero en 1989, Newhouse lo reemplazó con Alberto Vitale, un hombre de negocios que había pasado la mayor parte de su carrera en la empresa de máquinas de escribir Olivetti y en el fabricante de automóviles Fiat. Como relata el Sr. Vitale en una entrevista con Publishing Perspectives, él dile al personal que «necesitaban ganar dinero». Su nueva política, según el autor André Schiffrin, «era que cada libro debería ganar dinero por sí mismo y que ya no se debería permitir que un título subsidie a otro». Era un credo que habría hecho imposible la larga gestación de la temprana carrera de McCarthy.
Esto, sin embargo, hizo posible la siguiente fase de su carrera.
Después de que el Sr. Erskine se retiró, el Sr. McCarthy le escribió a la agente Lynn Nesbit (quien representó a Robert Caro, Joan Didion, Toni Morrison y Tom Wolfe, entre muchos otros) en busca de representación. «Nunca antes había tenido un agente», escribió McCarthy, mientras relata en The Cut, «pero ahora estoy pensando en conseguir uno, y si está interesado en hablar conmigo, llámeme antes del mediodía, hora de la montaña». Le envió su carta a una protegida ambiciosa, Amanda «Binky» Urban, quien, casualmente, había leído «Suttree» y lo consideraba «un libro asombroso».
La Sra. Urban se enfrentó al Sr. McCarthy y arregló un cambio de Random House a Knopf, donde un nuevo editor, Sonny Mehta, había reemplazado recientemente al legendario Robert Gottlieb (quien también murió la semana pasada). EL New York Times describió la llegada de Mehta a Knopf como «tortuosa» mientras luchaba por aprender las «misteriosas tradiciones» de la casa. Necesitaba una gran victoria, y cuando la Sra. Urban se ofreció a publicar el Sr. McCarthy, un estimado destinatario de MacArthur que aún no había logrado el éxito comercial, respondió: «Me encantaría». Llamó al gerente de Random House para aprobar el movimiento y, como le dijo a The Cut, el ha respondido«No puedo creer que esté levantando el teléfono para hablar sobre un autor que nunca ha vendido más de 2500 copias».
