Catherine Oxenberg y su hija India han pasado por un infierno. En 2011, Catherine, una actriz mejor conocida por protagonizar el éxito de la década de 1980 «Dinastía», e India, que entonces tenía 19 años, se inscribieron en lo que les dijeron que era un seminario de «éxito ejecutivo». Las sesiones incomodan a Catherine. Pero cuando India se embarcó en la educación continua, su madre reprimió su duda, queriendo que su hijo encontrara su propio camino.
Si has visto documentales como «The Vow» y «Seduced», sabrás que el grupo que impartía los seminarios, NXIVM, resultó ser una secta violenta. The Times informó en 2017 que una secta dentro de la organización había comenzado a estigmatizar a algunas miembros mujeres y las obligaba a morir de hambre. El culto usó el chantaje para obligar a los miembros a cumplir con las demandas sexuales del líder. Antes de que el activismo de su madre la ayudara a liberarse, India soportó estos y otros abusos.
Recientemente, madre e hija se recuperaron de su trauma posterior al culto usando ketamina, una droga psicodélica. Contaron sus historias en la conferencia de Ciencias Psicodélicas 2023 en Denver el mes pasado, describiendo cómo crearon un base que planea ofrecer ketamina en un marco terapéutico a otras mujeres sobrevivientes de sectas y violencia sexual. La Administración de Alimentos y Medicamentos está esperado aprobar dos psicodélicos más, MDMA (éxtasis) para el PTSD y psilocibina (hongos mágicos) para la depresión, dentro de dos años.
Las drogas psicodélicas como la ketamina, que ya es legal como anestésico, son nuevos tratamientos prometedores para muchos trastornos psiquiátricos, incluidas las adicciones. Pero estos medicamentos también conllevan riesgos significativos. Comprender cómo las relaciones humanas pueden sanar y dañar es clave para reconocer el potencial y el peligro de los psicodélicos, y los vínculos entre las sectas y la adicción.
Especialmente en las primeras etapas de la vida, las experiencias traumáticas como el abuso físico, sexual o emocional, la pérdida de un padre u otros desastres pueden conectar el cerebro a patrones disfuncionales de respuesta al estrés que pueden aumentar el riesgo de adicción y casi todas las demás afecciones psiquiátricas. La mejor manera de evitar esto, o de mitigar el daño, si es imposible prevenirlo, es el apoyo social, a través de buenas relaciones con los padres y otras relaciones románticas, que calman los sistemas de estrés del cerebro. La terapia de conversación efectiva funciona de la misma manera: la fuerza de la relación entre el cliente y el terapeuta es uno de los predictores más fuertes de buenos resultados.
Sin embargo, incluso con el mejor terapeuta, hablar solo no siempre ayuda. Los cerebros de los adultos ya no son tan receptivos a la nueva información como los de los jóvenes. Pero la investigación ahora sugiere que los psicodélicos pueden funcionar en parte al hacer que el cerebro esté tan abierto brevemente a ciertos tipos de aprendizaje como lo estaba en la infancia. Todavía no está claro si las coloridas alucinaciones y las distorsiones perceptivas simplemente reflejan este proceso neuronal, o si la interpretación y experiencia de las personas es fundamental para su capacidad de hacer un cambio duradero.
A estudiar ratones publicado recientemente en Nature sugiere que los psicodélicos pueden reabrir lo que se llama un período crítico para el aprendizaje de habilidades sociales y emocionales que se produce durante la adolescencia del animal. Y los psicodélicos que se sabe que producen un viaje más largo en humanos parecen reabrir el período crítico de aprendizaje en ratones por más tiempo. Esta capacidad de mejorar específicamente el aprendizaje social es la razón por la cual estos medicamentos pueden ser tan útiles para ayudar a las personas dañadas por sectas o traumas tempranos. Pero también puede permitir que las relaciones o grupos tóxicos causen aún más daño.
Cuando India se unió a NXIVM, solo tenía 19 años: un momento vulnerable. Su vida estaba en transición desde que abandonó la universidad. No existe una personalidad singular que ponga a las personas en riesgo de pertenecer a una secta, pero las personas tener más problemas abandonar una secta cuando no están firmemente arraigados en un trabajo, una comunidad o una pareja. (Estos factores también aumentan el riesgo de adicción).
NXIVM no drogó a sus víctimas, aunque otros cultos sí lo hicieron, más notoriamente la «familia» asesina dirigida por Charles Manson, quien les dio a sus seguidores LSD. Principalmente, estos grupos usan una intensa presión de grupo y control ambiental para crear un tipo similar de vulnerabilidad. Cuando las personas están bajo un estrés intenso en un entorno de relación tan tóxico, puede crear un circuito cerrado de pensamiento que limita las opciones como lo hacen las adicciones, incluso sin drogas.
“Era adicta a la secta, al líder de la secta, a la forma de pensar, al estilo de vida”, dijo India. «No todo el mundo me importaba». Al igual que en la adicción a las drogas, el culto y sus creencias se habían vuelto esenciales para su supervivencia psicológica y, del mismo modo, respondía a la defensiva de la misma manera que lo hacen muchos adictos cuando sus seres queridos intentan ayudarlos. Cuando una relación poco saludable (con una secta, una droga o un comportamiento como el juego) llega a ser visto como lo único que hace que la vida valga la pena, puede surgir un comportamiento adictivo.
Después del arresto de Keith Raniere, el jefe de NXIVM, en 2018, India finalmente pudo liberarse. Pero ella y su madre lucharon tremendamente con el estrés postraumático. Probaron varios enfoques de medicina convencional y alternativa, incluidas ceremonias con psilocibina. No fue hasta que descubrieron la ketamina que finalmente encontraron una cura duradera.
India había llegado a odiarse a sí misma por el daño que había hecho a otros miembros antes de darse cuenta de que pertenecía a una secta. Sin embargo, con la ketamina, la vergüenza absoluta y el desprecio por sí misma de India retrocedieron, y su capacidad de cuidar y sentirse cuidada regresó.
La madre y la hija quieren ofrecer el tratamiento a otras personas que han sido abusadas de la misma manera. Juntos trabajaron con expertos en ketamina para desarrollar un retiro gratuito de 11 días, donde los sobrevivientes del culto, algunos de los cuales nacieron en los grupos, podían tomar la droga, tanto individualmente como en conjunto. India hizo un gran avance en el primer evento de este tipo. Los participantes fueron atendidos en el sitio por un psiquiatra y varios terapeutas y también recibieron atención preparatoria y seis meses de seguimiento ambulatorio. Se planean futuras sesiones para mujeres que han sido violadas en el ejército y para más mujeres que se recuperan de cultos.
Sin embargo, las cualidades que permiten a los psicodélicos hacer que la mente sea más flexible también hacen que las personas sean vulnerables al daño cuando están bajo la influencia, porque las drogas hacen que la experiencia social tenga más probabilidades de reconfigurar el cerebro. Si los sobrevivientes reciben atención compasiva y terapéutica mientras toman medicamentos, los circuitos disfuncionales creados por experiencias negativas pasadas pueden restablecerse adecuadamente. Pero si están tomando psicodélicos en un entorno coercitivo, eso también puede tener una influencia enorme.
Los Oxenberg son muy conscientes de estos riesgos. Anteriormente, en su búsqueda desesperada de curación, los dos tomaron varios psicodélicos en escenarios ceremoniales subterráneos y se encontraron con el comportamiento depredador de los llamados curanderos. «Tuve que salir de mi viaje de psilocibina para decir: ‘Quítame las manos de encima'», dijo Catherine, con rabia y disgusto.
Por lo tanto, al planificar las pensiones, India sintió la profunda responsabilidad de hacerlas seguras. «Quería un entorno sin coerción», dijo. Debido a que el trauma es fundamentalmente la experiencia de sentirse indefenso frente a una amenaza implacable, la recuperación requiere ejercitar la agencia y sentirse en control.
Al igual que con la capacidad de las relaciones para causar y aliviar el estrés, los poderes curativos de los psicodélicos se derivan de las mismas propiedades que les permiten causar daño. La prohibición total de los psicodélicos ha fracasado. Pero regular el uso terapéutico requerirá desarrollar cuidadosamente procesos apropiados de capacitación, acreditación, rendición de cuentas y monitoreo, para garantizar que estas maravillosas herramientas se utilicen para liberar a las personas de su tormento, no para condenarlas nuevamente.