Un brote inusual de influenza aviar en vacas lecheras ha afectado al menos a 13 rebaños en seis estados, según funcionarios federales y estatales. Estas infecciones representan la primera vez que se detecta en ganado estadounidense un virus de influenza aviar altamente patógeno, a menudo fatal en aves.
Al menos una persona en Texas ha sido diagnosticada con gripe aviar después de entrar en contacto con vacas lecheras presuntamente infectadas, dijeron el lunes funcionarios estatales. El síntoma principal del paciente fue conjuntivitis; el individuo está siendo tratado con un medicamento antiviral y se está recuperando, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El virus fue identificado como la misma versión del H5N1, un subtipo de influenza que circula entre las aves en América del Norte. Los científicos no han encontrado evidencia de que el virus haya adquirido las mutaciones necesarias para propagarse fácilmente entre los humanos, dijeron los funcionarios.
Según los expertos, el riesgo para el público en general sigue siendo bajo. Pero estos acontecimientos añaden una dimensión preocupante a la epidemia de gripe aviar que ya ha afectado a millones de aves y mamíferos marinos en todo el mundo.
Esto es lo que debe saber:
¿Qué es la gripe aviar?
La influenza aviar, o influenza aviar, es un grupo de virus de la influenza adaptados principalmente a las aves. El virus particular de estos nuevos casos, llamado H5N1, fue identificado por primera vez en 1996 en gansos en China y en personas en Hong Kong en 1997.
En 2020, surgió en Europa una nueva forma altamente patógena del virus H5N1 que se propagó rápidamente por todo el mundo. En Estados Unidos, afectó a más de 82 millones de aves de granja, lo que marcó la peor epidemia de influenza aviar en la historia de Estados Unidos.
Desde que se identificó el virus por primera vez, esporádicamente Se han encontrado casos en personas de otros países. Pero la gran mayoría son resultado del contacto directo y prolongado con aves.
Según los expertos, el H5N1 aún no parece haberse adaptado para propagarse eficazmente entre las personas.
¿Cómo contrajeron las vacas la gripe aviar?
No se pensaba que las vacas fueran una especie de alto riesgo.
«El hecho de que sean susceptibles (el virus puede replicarse, puede enfermarlos) es algo que no habría predicho», dijo Richard Webby, virólogo de influenza en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude.
Pero este año comenzaron a surgir informes de vacas enfermas en Texas y Nuevo México. En algunas de estas granjas también se encontraron aves muertas y las pruebas de laboratorio confirmaron que algunas vacas estaban infectadas con influenza aviar. (En Texas, tres gatos sintomáticos también dieron positivo al virus, dijo la Comisión de Salud Animal de Texas en un correo electrónico. Las infecciones felinas no son nuevas; se sabe que los gatos son susceptibles al virus, que pueden contraer cuando cazan o comen aves infectadas. ).
No está del todo claro cómo logró llegar el virus al ganado. Pero una ruta probable, dijeron varios expertos, es que las aves silvestres infectadas, que eliminan el virus en las heces, la saliva y otras secreciones, hayan contaminado la comida o el agua de las vacas.
¿Cómo se vieron afectadas las vacas?
Aunque el virus suele ser mortal en las aves, parece causar una enfermedad relativamente leve en las vacas.
«No está matando a los animales y parecen estar recuperándose», dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario y experto en producción ganadera de la Extensión de la Universidad de Minnesota. La semana pasada, el USDA dijo que no había planes para «despoblar» o matar a las bandadas afectadas, que es el procedimiento estándar cuando las bandadas de aves de corral están infectadas con el virus.
La enfermedad afecta principalmente a las vacas mayores, que han desarrollado síntomas que incluyen pérdida de apetito, fiebre leve y una caída significativa en la producción de leche. Según funcionarios de Texas, la leche producida por las vacas suele ser “espesa y descolorida”. El virus también se ha encontrado en muestras de leche no pasteurizada recogidas de vacas enfermas.
Los expertos advierten que aún no está claro si el virus de la influenza aviar es la única causa de todos los síntomas y enfermedades reportados.
¿Qué tan extendido está el problema?
No está claro. El martes, el USDA dijo que sus laboratorios de servicios veterinarios nacionales han confirmado hasta ahora infecciones de influenza aviar en 12 granjas: siete en Texas, dos en Kansas y una en Michigan, una en Nuevo México y una en Idaho. El miércoles, el Departamento de Agricultura de Ohio anunció que también había recibido la confirmación de un rebaño afectado por parte de laboratorios nacionales.
Hasta ahora, el virus sólo se ha encontrado en vacas lecheras y no en ganado vacuno.
Pero debido a que las vacas no son examinadas regularmente para detectar la gripe aviar y la enfermedad ha sido relativamente leve, es posible que haya otros rebaños infectados que hayan escapado a la detección, dijeron los expertos.
Y el movimiento de ganado entre estados podría llevar el virus a nuevos lugares. La granja afectada en Michigan había importado recientemente vacas de un rebaño infectado en Texas. Cuando las vacas fueron transportadas, los animales no mostraron síntomas. La granja de Idaho importó recientemente vacas de un estado afectado, dijeron funcionarios de Idaho.
¿Cómo se está propagando?
Esta es una pregunta fundamental y aún sin respuesta. Es posible que las vacas infectadas contraigan el virus de forma independiente, especialmente si las fuentes compartidas de alimento o agua han sido contaminadas.
Sin embargo, una posibilidad más preocupante es que el virus se propague de vaca a vaca. El USDA señaló el viernes que “no se puede descartar la transmisión de ganado a ganado”.
Varios científicos dijeron que se sorprenderían si no hubiera algún grado de transmisión de vaca a vaca. «¿De qué otra manera podría moverse tan rápido?» dijo el Dr. Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas.
Si el virus pudiera propagarse fácilmente entre las vacas, esto podría provocar epidemias mayores y más prolongadas. También le daría al virus más oportunidades para adaptarse a sus nuevos huéspedes mamíferos, aumentando el riesgo de adquirir mutaciones que lo hagan más peligroso para los humanos.
¿Qué sabemos sobre el caso humano?
Este es sólo el segundo caso de influenza aviar H5N1 en los Estados Unidos; el primero fue en 2022.
El paciente trabajó directamente con vacas lecheras enfermas, dijo Lara M. Anton, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. «Hemos examinado a una docena de personas sintomáticas que trabajan en lecherías y sólo una persona dio positivo» para el virus, dijo en un correo electrónico el lunes.
Una muestra del virus del paciente tenía una mutación que le permite infectar a las personas más fácilmente. Pero para transmitirse de una persona a otra, el virus debe adquirir varias mutaciones adicionales, lo que no es una tarea evolutiva fácil.
Los CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales para monitorear a otras personas que puedan haber estado en contacto con aves y animales infectados, dijo la agencia el lunes. También instó a la gente a evitar la exposición a aves y animales enfermos o muertos y a leche cruda, heces u otros materiales potencialmente contaminados.
¿Cómo sabrán los funcionarios si la gripe aviar está adaptada para propagarse entre las personas?
El análisis de la secuencia genética del virus de aves, vacas y personas infectadas puede revelar si el H5N1 ha adquirido mutaciones que faciliten su propagación entre personas.
Los científicos han seguido de cerca las infecciones en aves y mamíferos marinos y, ahora, en las vacas. Hasta el momento, el virus no parece tener la capacidad de propagarse eficientemente entre personas.
En 2012, los científicos demostraron que el H5N1 podía propagarse por el aire entre hurones (un modelo popular para estudiar la transmisión de virus respiratorios entre personas) después de adquirir cinco mutaciones.
Una muestra de gripe aviar aislada de un hombre chileno el año pasado tenía dos mutaciones que indican adaptación a la infección de los mamíferos. Pero tales mutaciones se han observado antes sin que el virus evolucione más hasta propagarse entre personas, dijeron los expertos.
¿Es seguro consumir productos lácteos?
Los funcionarios federales han enfatizado que la leche procesada comercialmente sigue siendo segura para beber. Las lecherías deben mantener la leche de animales enfermos fuera del suministro de alimentos para humanos, y la leche vendida a través de las fronteras estatales debe ser pasteurizada, un proceso en el que la leche se calienta para matar patógenos potenciales. La pasteurización “se ha demostrado continuamente que inactiva bacterias y virus, como la influenza, en la leche”, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en una nueva guía en línea sobre la seguridad de la leche.
La Dra. Gail Hansen, experta en salud pública veterinaria y consultora independiente, coincide en que el riesgo probablemente sea «muy bajo». Y añadió: «No me gustaría que la gente dejara de beber leche por esto».
Pero la posibilidad no se puede descartar por completo, dijo, expresando cierta preocupación de que los funcionarios federales hubieran estado «demasiado confiados ante tantas incógnitas». Si las vacas eliminan el virus en la leche antes de mostrar signos de enfermedad, esa leche podría terminar potencialmente en el suministro comercial, dijo. Y diferentes patógenos pueden requerir diferentes temperaturas y duraciones de pasteurización; Las condiciones específicas necesarias para inactivar este virus en particular aún no están claras, dijo el Dr. Hansen.
Se desconoce el riesgo de contraer el virus por consumir productos lácteos crudos o no pasteurizados, dijo la FDA. Se sabe que la leche cruda conlleva una serie de riesgos potenciales de enfermedades más allá de la influenza aviar.
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