Durante gran parte de sus vidas, los hermanos Jones habían pasado por un estacionamiento en el campus de la Universidad de Alabama en Huntsville sin pensar mucho. Entonces, un día, un pariente señaló el lugar y dijo que pensaba que alguna vez perteneció a sus antepasados, que habían estado cultivando la tierra desde la década de 1870.
Los Jones lo quieren de regreso.
«Para nuestra familia y para otros, no se trata solo de tomar la tierra, se trata de tomar nuestra capacidad para crear riqueza», dijo Michael Jones, de 63 años, el más joven de cinco hermanos y hermanas.
Las familias afroamericanas de todo el país, especialmente en el sur, están presionando para que se les devuelvan las tierras que, según dicen, fueron incautadas durante las incautaciones del gobierno, un intento emergente de restauración económica de la larga saga de tierras perdidas, tierras negras y legados privados.
Con historias familiares transmitidas, los descendientes buscan escrituras antiguas y registran registros públicos para tratar de probar la propiedad pasada de propiedades que ahora son sitios comerciales, residencias universitarias y, en el caso de los Jones, estacionamiento para un negocio en el campus. Edificio Administrativo.
Quieren la tierra o que se les pague al valor actual del mercado. En algunos casos, las familias piden el reconocimiento del daño causado para hacer pública su historia.
Una organización nacional dedicada a ayudar a las familias negras a recuperar tierras perdidas ha recibido alrededor de 700 reclamos de propiedad desde 2021. Un abogado de bienes raíces ha escuchado a cientos de personas que buscan ayuda. La pérdida de propiedad de los negros y el caso de las reparaciones, durante mucho tiempo el dominio de los académicos, ahora se han extendido a la política mientras la nación debate la compensación para los descendientes de esclavos en los Estados Unidos.
«Estamos hablando de la pérdida del patrimonio, la historia y la cultura», dijo Thomas W. Mitchell, profesor de derecho y director de la Iniciativa sobre derechos a la tierra, la vivienda y la propiedad en la Facultad de derecho de Boston College. “Estás hablando de un golpe fundamental en términos de movilidad económica y riqueza generacional”.
Por lo general, los reclamos están separados de los esfuerzos de reparación pública más amplios que están considerando los estados, las ciudades y algunas universidades. En algunos reclamos individuales, las familias apelan directamente a las entidades que ahora son propietarias de la tierra. Solo unos pocos casos de este tipo han tenido éxito; la mayoría están en las primeras etapas y podrían tardar años en progresar, si es que lo hacen.
Para muchas familias negras, la pérdida de propiedades despojadas a través del engaño, la violencia o el uso del dominio eminente, y que a menudo se venden por debajo de los precios de mercado, ha sido relegada a recuerdos agridulces y narraciones edificantes.
Los investigadores dicen que el uso del dominio eminente a menudo tenía motivos raciales y se invocaba de manera desproporcionada en las comunidades minoritarias y pobres. Un estudio mostró que entre 1949 y 1973, 2.532 proyectos de dominio eminente en 992 ciudades desplazaron a un millón de personas, dos tercios de las cuales eran afroamericanos.
Durante décadas, las familias han hablado de la tierra que poseían sus antepasados como una historia personal enloquecedora, pero no sorprendente, en lugar de una lucha moderna que se puede ganar.
A lo largo de los años, algunas familias han luchado para recuperar sus tierras. Pero a medida que las discusiones sobre la justicia racial han tomado una forma más concreta a raíz del asesinato de George Floyd, más y más familias piden la devolución de lo que alguna vez fue su tierra.
Un panel de California recomendó el mes pasado miles de millones de dólares en reparaciones para las familias afroamericanas en el estado. San Francisco está considerando $5 millones en pagos en efectivo como una forma de traer de vuelta a los residentes negros perjudicados por las políticas de vivienda.
Michael Jones y sus hermanos estaban en su ciudad natal de Huntsville, Alabama, cuando se enteraron de que el regreso de Bruce’s Beach había finalizado. Habían seguido la historia con la más mínima de las cautelosas esperanzas. Para ellos, gran parte de la historia de Bruce reflejaba su propia historia con la tierra que su familia había usado para cultivar algodón y maíz.
Jones dijo que su investigación muestra que la tierra fue confiscada a sus padres en 1962 por el gobierno local utilizando el dominio eminente, una autoridad que permite a los gobiernos confiscar propiedades en interés público, a menudo para allanar el camino para carreteras, parques y desarrollo. La ley estatal exige que los propietarios reciban una «compensación justa».
Los hermanos Jones, que comenzaron a investigar su historia familiar en 1995, dicen que su padre rechazó una oferta para comprar su lote de 10 acres y en 1954 la ciudad condenó la propiedad para tener acceso a una fuente de agua, lo que obligó a la familia a mudarse. . En los años transcurridos desde entonces, los documentos parecen mostrar que sus padres, Willie y Lola Jones, firmaron la escritura al jefe de la oficina de adquisición de tierras de Huntsville. Los Jones dicen que la transacción fue fraudulenta porque su padre no sabía leer ni escribir y no pudo haber firmado los documentos.
La tierra de Jones se vendió más tarde a la Universidad de Alabama en Huntsville. Un representante de la universidad se negó a comentar. «La Universidad de Alabama en Huntsville no comenta públicamente sobre temas particulares como este», dijo Kristina L. Hendrix, vicepresidenta de comunicaciones estratégicas de la universidad.
Un funcionario de la ciudad de Huntsville dijo que se enteró del reclamo de Jones a través de los medios, pero que la familia o una organización llamada Dónde está mi tierra que ayuda a las familias afroamericanas a recuperar tierras perdidas no se acercó a él. «Nuestro equipo legal está al tanto y sería inapropiado que la ciudad de Huntsville comentara públicamente sobre el asunto en este momento», dijo Kelly Schrimsher, directora de comunicaciones.
El año pasado, un grupo de académicos sintió la pérdida de tierras de cultivo que alguna vez fueron propiedad de familias negras. La investigación mostró que los agricultores, el grupo más grande de terratenientes negros, habían perdido más del 90 por ciento de los 16 millones de acres que poseían en 1910, en gran parte debido a la discriminación del Departamento de Agricultura de EE. UU. El valor actual compuesto de la pérdida de tierras fue de unos 326.000 millones de dólares entre 1920 y 1997, según el estudio.
A Associated Press Una investigación publicada en 2001 encontró que cientos de terratenientes negros habían perdido más de 24,000 acres, con un valor de decenas de millones en dólares de hoy, debido a tácticas legales poco éticas y violencia racial.
George Fatheree III, un abogado que representó a la familia Bruce, dijo que desde que su participación en el caso se hizo pública, una familia negra lo contactó casi a diario y compartió una historia similar. Dijo que las llamadas o los correos electrónicos contaban su historia personal, algo así como: «Teníamos 100 acres de tierras de cultivo en Texas, y el alguacil entró con perros y armas y dijo: ‘Si no salimos de la ciudad, habrá habría problemas. Así que lo perdimos todo.
Investigadores y abogados dicen que los casos enfrentan una montaña de obstáculos, desde el paso del tiempo hasta lagunas en los registros públicos.
Hasta ahora, Where Is My Land ha determinado que alrededor de 240 de las 700 solicitudes presentadas parecen prometedoras y pedirá a las familias que presenten más información, dijo la investigadora principal Kamala Miller-Lester. De ese número, alrededor de 45 se consideran casos activos, incluido el reclamo de los hermanos Jones, lo que significa que Where Is My Land verificó la documentación y el grupo está trabajando con la familia y sus abogados.
En Georgia, las familias negras se establecieron cerca de la Universidad de Georgia en Atenas a principios del siglo XX en Linnentown, entonces un vecindario vibrante y unido con unos 50 propietarios. Como parte de un proyecto de renovación urbana, la Ciudad de Atenas y el Consejo de Regentes del Estado trasladaron familias para dar paso a tres dormitorios en el campus. A mediados de la década de 1960, la comunidad había desaparecido. A los residentes se les pagó tan solo $1,450 por sus propiedades. Un análisis de la Universidad de Georgia dijo que los propietarios recibieron «solo el 56% de la cantidad que habrían recibido si sus propiedades tuvieran un valor similar al de las afueras de Linnentown».
“Teníamos albañiles, trabajadores de la construcción, electricistas y carpinteros, e incluso un jugador de béisbol profesional que vivía en Linnetown. Era un pueblo grande”, dijo Hattie Thomas Whitehead, de 74 años, descendiente de Linnetown de cuarta generación. “Tuvimos búsquedas de huevos de Pascua y estudios bíblicos los miércoles por la noche. Hicimos un parque infantil junto al arroyo.
La Sra. Whitehead y los pocos descendientes restantes formaron un grupo para buscar reparación del condado y la universidad. Exigieron $ 5 millones en reparaciones, divididos entre el condado de Athens-Clarke y la universidad, así como marcadores conmemorativos y el cambio de nombre de un edificio en el campus.
Greg Trevor, un portavoz de la Universidad de Georgia, dijo que la decisión sobre la compensación recae en la Junta de Regentes, que supervisa el sistema universitario de Georgia, que compró el terreno. Ni la junta ni la oficina del gobernador Brian Kemp respondieron a las solicitudes de comentarios.
Trevor dijo que la universidad se había reunido con los descendientes de Linnentown y se ofreció a incluir la historia de Linnentown en un proyecto de historia oral dirigido por las Bibliotecas de la Universidad de Georgia.
En 2021, Kelly Girtz, alcaldesa de Atenas, emitió una «proclamación de disculpa» general por los proyectos de renovación urbana de la ciudad. La Comisión del Condado de Athens-Clarke luego aprobó una resolución que reconoce específicamente la destrucción de Linnetown y comprometió $2.5 millones para financiar programas de vivienda asequible y un centro de raza y justicia. La ley estatal prohíbe los pagos directos a individuos.
La resolución decía que el vecindario había sido destruido sistemáticamente a través de la intimidación, la quema controlada, la representación negra “simbólica” y las políticas de reubicación “paternalistas”.
«Linnentown», dice la resolución, «ha sido efectivamente borrado sin dejar rastro por la ciudad de Atenas y el sistema universitario de Georgia».
