Después de la publicación de este artículo, el portavoz del Kremlin, Dmitry S. Peskov, publicó un respuesta seca e insistió el miércoles en que el ejército y el pueblo rusos se habían unido en torno a Putin.
Un general ruso de alto rango tenía conocimiento previo de los planes de Yevgeny Prigozhin para rebelarse contra los líderes militares rusos, según funcionarios estadounidenses informados sobre la inteligencia estadounidense sobre el asunto, lo que generó dudas sobre el apoyo del líder mercenario en los rangos superiores.
Las autoridades dijeron que estaban tratando de averiguar si el general Sergei Surovikin, ex alto comandante de Rusia en Ucrania, ayudó a planificar las acciones de Prigozhin el fin de semana pasado, que representaron la amenaza más dramática para el presidente Vladimir V. Putin durante sus 23 años en el cargo.
El general Surovikin es un líder militar respetado que ayudó a fortalecer las defensas en las líneas de batalla después de la contraofensiva de Ucrania el año pasado, dicen los analistas. Fue reemplazado como Comandante en Jefe en enero, pero mantuvo su influencia en la conducción de las operaciones de guerra y siguió siendo popular entre las tropas.
Los funcionarios estadounidenses también dijeron que había indicios de que otros generales rusos también podrían haber respaldado el intento de Prigozhin de cambiar por la fuerza el liderazgo del Ministerio de Defensa. Funcionarios estadounidenses actuales y anteriores han dicho que Prigozhin no habría lanzado su levantamiento si no hubiera creído que otros en posiciones de poder acudirían en su ayuda.
Si el general Surovikin estuvo implicado en los eventos del fin de semana pasado, sería la última señal de las luchas internas que han caracterizado al liderazgo militar ruso desde el comienzo de la guerra de Putin en Ucrania y podría indicar una división más amplia entre los partidarios de Putin. Prigozhin y los dos principales asesores militares de Putin: Sergei K. Shoigu, Ministro de Defensa, y el General Valery V. Gerasimov, Jefe del Estado Mayor.
Putin ahora debe decidir, dicen los funcionarios, si cree que el general Surovikin ayudó a Prigozhin y cómo debe reaccionar.
El martes, la agencia de inteligencia nacional de Rusia dijo que retiraría los cargos penales por «motín armado» contra Prigozhin y miembros de sus fuerzas. Pero si Putin encuentra evidencia de que el general Surovikin ayudó a Prigozhin de manera más directa, no tendrá más remedio que destituirlo de su mando, dicen funcionarios y analistas.
Algunos exfuncionarios dicen que Putin podría decidir quedarse con el general Surovikin, si concluye que tenía algún conocimiento de lo que Prigozhin había planeado pero no lo ayudó. Por ahora, dicen los analistas, Putin parece decidido a culpar del motín únicamente a Prigozhin.
“Putin es reacio a cambiar a la gente”, dijo Alexander Baunov, investigador principal del Carnegie Russia Eurasia Center. “Pero si el Servicio Secreto pone archivos en el escritorio de Putin y algunos archivos implican a Surovikin, eso puede cambiar”.
Altos funcionarios estadounidenses sugieren que una alianza entre el general Surovikin y Prigozhin podría explicar por qué Prigozhin sigue vivo, a pesar de la captura de un importante centro militar ruso y las órdenes de una marcha armada sobre Moscú.
Los funcionarios estadounidenses y otras personas entrevistadas para este artículo hablaron bajo condición de anonimato para discutir información confidencial. Señalaron que mucho de lo que saben Estados Unidos y sus aliados es preliminar. Los funcionarios estadounidenses han evitado discutir públicamente la rebelión por temor a alimentar la narrativa de Putin de que los disturbios fueron orquestados por Occidente.
Aún así, los funcionarios estadounidenses tienen interés en difundir información que socava la reputación del general Surovikin, a quien consideran más capaz y más despiadado que otros miembros del comando. Sin duda, su retirada beneficiaría a Ucrania, cuyas tropas respaldadas por Occidente están impulsando una nueva contraofensiva destinada a recuperar el territorio incautado por Moscú.
La embajada rusa no respondió a una solicitud de comentarios.
El general Surovikin se pronunció en contra de la rebelión cuando se hizo pública el viernes, en un video instando a las tropas rusas en Ucrania a mantener sus posiciones y no unirse al levantamiento.
“Le insto a que se detenga”, dijo el general Surovikin en un mensaje publicado en Telegram. “El enemigo solo está esperando que la situación política interna empeore en nuestro país”.
Pero un ex funcionario llamó a la publicación un «video de rehenes». El lenguaje corporal del general Surovikin sugirió que se sentía incómodo denunciando a un antiguo aliado, que compartía sus puntos de vista sobre los líderes militares rusos, dijo el exfuncionario.
Había otros signos de lealtades divididas en los rangos superiores. Otro general ruso, el teniente general Vladimir Alekseyev, hizo su propio llamamiento en video, calificando cualquier acción contra el estado ruso como una «puñalada en la espalda del país y del presidente». Pero horas después apareció en otro video, conversando con Prigozhin en la ciudad rusa de Rostov-on-Don, donde los combatientes de Wagner se han apoderado de instalaciones militares.
«Il s’est passé trop de choses étranges qui, dans mon esprit, suggèrent qu’il y a eu une collusion que nous n’avons pas encore identifiée», a déclaré Michael McFaul, ancien ambassadeur américain en Russie, lors d’un conversación telefónica.
«Piense en lo fácil que fue tomar Rostov», dijo McFaul. «¿Hay guardias armados por toda Rusia, y de repente no hay nadie para hacer nada?»
Expertos independientes y funcionarios estadounidenses y aliados dijeron que Prigozhin parecía creer que gran parte del ejército ruso se pondría de su lado cuando su convoy se dirigiera a Moscú.
Prigozhin había trabajado con el general Surovikin durante la intervención militar rusa en Siria y lo describió como el comandante más capaz del ejército ruso. Exfuncionarios dijeron que el general Surovikin no estaba a favor de expulsar a Putin del poder, pero parecía estar de acuerdo con Prigozhin en que Shoigu y el general Gerasimov deberían ser destituidos de sus cargos.
«Surovikin es un general condecorado con una historia compleja», dijo Dara Massicot, investigadora principal de políticas de RAND Corporation. «Se dice que es respetado por los soldados y considerado competente».
Tanto el general Surovikin como el Sr. Prigozhin se refirieron al Sr. Shoigu y al general Gerasimov sobre las tácticas utilizadas en Ucrania. Si bien el desempeño general de las fuerzas armadas rusas en la guerra fue ampliamente ridiculizado como decepcionante, los analistas atribuyeron al general Surovikin y al Sr. Prigozhin los pocos éxitos de Rusia.
En el caso del general Surovikin, ese éxito limitado fue la retirada profesionalmente gestionada de las tropas rusas de Kherson, donde estuvieron casi rodeadas el otoño pasado y sin suministros. Sobre la base de intercepciones de comunicaciones, los funcionarios estadounidenses concluyeron que un general frustrado Surovikin representaba una facción dura de generales decididos a utilizar las tácticas más duras contra los ucranianos.
De manera similar, los mercenarios wagnerianos del Sr. Prigozhin lograron cierto éxito al tomar la ciudad oriental de Bakhmut después de una corvée de nueve meses en la que, según el propio recuento del Sr. Prigozhin, murieron unos 20.000 soldados wagnerianos. Funcionarios estadounidenses y analistas militares dicen que decenas de miles de soldados murieron en la lucha por Bakhmut, incluidos soldados de Wagner que eran ex convictos con poco entrenamiento antes de ser enviados a la guerra. El Sr. Prigozhin se ha quejado con frecuencia de que altos funcionarios militares y de defensa rusos no están suministrando suficientes armas a sus tropas.
Toda la campaña militar de Rusia en Ucrania se ha caracterizado por una silla musical de generales cambiantes. El otoño pasado, cuando el general Surovikin fue puesto a cargo del esfuerzo del ejército ruso en Ucrania, fue el segundo hombre en obtener el puesto, reemplazando a un general que había durado apenas un mes. El general Surovikin no duró mucho más, pero le fue mucho mejor durante sus semanas al mando.
Sin embargo, en enero, el general Surovikin fue degradado y Putin entregó el mando directo de la guerra al general Gerasimov, quien prometió volver a poner a las fuerzas rusas en la ofensiva. Según analistas militares y rusos, la degradación del general Surovikin fue ampliamente vista como un golpe para Prigozhin.
